A hajtótengely az autó hajtásláncának kulcsfontosságú alkatrésze, amely az erőátvitelért felelős. A sebességváltóval és a hajtótengellyel együtt átadja az erőt a motorról a kerekekre, így biztosítja a jármű tapadását.
A hajtótengely a sebességváltóval és a differenciálművel együtt továbbítja a motor nyomatékát a kerekeknek, meghajtva a járművet.
A hajtótengelyeket két olyan tengely összekapcsolására használják, amelyek nem ugyanazon az egyenes vonalon vannak, jellemzően kardáncsuklókkal együtt, hogy alkalmazkodjanak a szögváltozásokhoz. Például a független és nem{1}}független felfüggesztésekben a sebességváltó kimenő tengelyét és a végső meghajtó bemenő tengelyt összekötő tengelyt általában fő hajtótengelynek nevezik; független felfüggesztéseknél a differenciálmű kimenő tengelyét és a hajtókerekeket összekötő tengelyt általában féltengelynek nevezik.
